社会	2010年1月8日 09時32分

　開店３０分前、店の入り口に洗面具や着替えを手に続々と人が集まり始める。那覇市樋川の開南本通り沿いにある銭湯「旭湯」の常連客だ。湯気が漂う風呂場へ向かう客に、優しい笑顔を送る店主の上原フミ子さん（８２）。今年夏、同通りの道路拡張工事に伴う立ち退きを機に、創業約６０年の店を閉じる道を選んだ。（守内梓）

　「お客さんがね、病院に行くより、ここのお風呂に入る方が体にいいって言うのよ」

　うれしそうに話す上原さん。周辺地域の牧志や与儀のほか、遠く糸満から訪れる客との談話を楽しむ。

　痛めた腰に温かい湯が効くという上地ツルさん（９２）は、乳母車を押しながら壺屋から週に２、３回歩いて通っている。「（閉店は）さみしさよりも困るよ。やっぱりお風呂は残ってほしい」と慣れ親しんだ店内を見渡した。

　「家に水道もシャワーもなかった時代は、たくさんの人でにぎわった」と上原さん。進む近代化で、自宅のシャワーで風呂を済ます人が増えると客足は減る一途。ここ２、３年は不況のあおりで、夏場の客入りがめっきり減った。それでも銭湯に足を運ぶ客たちを心の支えに、ずっと番台に座り続けてきた。

　「店を閉めるのはさみしいが、経営も厳しいし、もう年だから。でもお客さんのことは気がかり」

　旭湯が閉店となると、県内に残る銭湯は日の出湯（那覇市泉崎）と中乃湯（なかのゆ）（沖縄市安慶田）の２軒のみになるという。

　「いい湯だったよ」―。そう言って風呂場を後にする客の背中を、上原さんは少しさみしげな表情で見送った。