ラグビーのアジアチャンピオンシップ（ＡＲＣ）２０１６の日本代表に、沖縄県出身ＦＷが２人同時に選ばれた。東芝のプロップ知念雄（２５）＝那覇西高－順大－順大大学院出＝とキヤノンのプロップ東恩納寛太（２３）＝名護高－帝京大出＝は、２４日から東京都内で始まった強化合宿で汗を流している。（小笠原大介東京通信員）
「ウチナー魂で戦う」と意気込む東恩納寛太（小笠原大介撮影）
「相手を圧倒するプレーをする」と語る知念雄＝東京・辰巳の森海浜公園ラグビー練習場（小笠原大介撮影）
■知念「相手を圧倒したい」 東恩納「ウチナー魂で戦う」
知念は「求められているプレーをし、相手を圧倒したい」、東恩納は「目指してきた桜のジャージー。最後まで走りたい」とそれぞれ３０日の開幕に向け、士気を高めている。
合宿にはトップリーグや大学から選抜された３０人が参加。３０日の韓国戦に備えてフィジカルやスキルの向上、実戦的な練習に取り組んでいる。今回Ｗ杯メンバーは入らず、日本代表経験者はわずか６人。中竹竜二ヘッドコーチ（ＨＣ）代行は、若手主体の構成について「ジュニアジャパンの位置付け。ここから上を目指してほしい」と語る。本番に向け、「出場メンバーは合宿の内容を見て決める」と話す通り、ポジション争いは横一線の状況だ。
知念は陸上のハンマー投げで高校、大学の日本一になり、１４年からラグビーに転向した異色の経歴の持ち主。１８４センチ、１２５キロの恵まれた体格を武器に、トップリーグ昨季終盤では最前列プロップでの出場が増えるなど、層の厚い東芝ＦＷ陣の中で頭角を現している。
「最初は未経験を言い訳にしていたが、意識が変わった。メンバーに選ばれた以上、キャリアは関係ない。試合では相手にダメージを与えるプレーをする」と意気込む。
昨年、キヤノン入りした東恩納も初のフル代表選出となる。今回選抜されたＦＷ平均身長１８３センチの中で、１７８センチ、１１５キロの体格は目立たない。だが、安定したスクラムとセットプレーには定評があり、Ｕ－１８、Ｕ－２０で国際舞台を経験している。
「同世代のアジア代表選手と戦えるいい機会。知念さんと一緒に、ウチナー魂で戦う」と闘志を高めている。
２人について、中竹ＨＣ代行は「試合経験は少ないが可能性は十分。強い気持ちで激しいプレーを見せてほしい」と期待を込めた。
ＡＲＣには日本、韓国、香港の３カ国がホームアンドアウェー方式で戦う。また、追加招集候補として帝京大２年のＦＷ當眞琢（コザ高出）も選ばれている。
