［首里城再建 みんなの手で］ 森田哲也さん（42） 漆芸家
首里城の火災直後は精神的に落ち込んだが、気を取り直して作品作りに精を出す森田哲也さん＝八重瀬町伊覇の自宅に設けた作業場（崎浜秀也撮影）
首里城正殿の漆を塗り替える森田哲也さん（手前）＝２０１８年５月１３日（本人提供）
元々の漆や下地をかき落とし、新たに漆を塗っては研ぐ工程を何段階も重ねていく。漆芸家の森田哲也さん（４２）は、２００６年に始まった首里城の漆の塗り替え事業に関わった。
県指定無形文化財保持者（琉球漆器）で「親方」と慕う諸見由則さん（５９）の下で働き１３年。首里城は「漆芸家としての原点」だ。
火災のあった昨年１０月３１日。午前４時ごろ、携帯電話の着信音に起こされた。電話の相手、諸見さんから「首里城が大変だ。火事になっている」と聞いて耳を疑った。八重瀬町伊覇の自宅を飛び出し、首里へ車を走らせた。
南風原町に差し掛かった頃、首里の空は真っ赤に染まり、胸騒ぎは確信に変わった。龍潭の近くで諸見さんと合流したが、焼け落ちていく首里城をただ見つめるしかなく「本当につらかった」と回想する。
滋賀県出身。元々は琵琶湖の浄化センターで働くプラントエンジニアだった。旅行でたまたま訪れた石川県輪島市の美術館で、沈金や蒔絵（まきえ）など表現豊かな漆作品を見て、とりこになった。地元の漆芸教室に通いながら、雑誌で沖縄の工芸を見たことを機に、本格的に学びたいと０５年、沖縄に移住した。
南風原町の工芸指導所（現・県工芸振興センター）で１年学び、工房を構えたものの、若手が漆芸だけで生計を立てられるほど甘くはない。パチンコ店でバイトをしながらの船出だった。首里城の仕事に誘われたのはそんな時だった。
「漆芸だけでご飯を食べていくのは大変なこと。しかも、ナイチャーの自分が今こうして沖縄で漆の仕事ができるのは首里城のおかげ。感謝しかない」
火災後は毎朝、新聞をめくり、再建に向けた動きを追う。職人の一人として再び関わりたいという思いが募る。
以前と比べ、漆職人は減っている。しかし、森田さんは自信に満ちた目で言い切る。「建物なんて塗ったこともない職人たちが、あーだこーだと言いながら１３年も塗り続け、経験と実績を積んできた。きっと大丈夫」（政経部・島袋晋作）
