新生活が始まる４月、かつて沖縄を熱狂の渦に巻き込んだトルネード左腕が母校に帰ってくる―。昨年末にプロ野球ソフトバンクから戦力外通告を受け、現役を引退した島袋洋奨さん（２７）＝興南高―中央大出＝が、興南学園の事務職員として社会人生活をスタートさせる。「お世話になった場所。何か役に立てることがあれば」と、後輩への指導を思い描く。
「経験を伝えていきたい」と語る島袋洋奨さん＝豊見城市・豊崎美らＳＵＮビーチ
史上６校目の春夏連覇を達成し、捕手・山川大輔さんと抱き合う島袋洋奨さん（左）＝２０１０年８月２１日、甲子園
ソフトバンクの春季キャンプで、ブルペンで投げ込む島袋洋奨さん＝２０１７年２月、宮崎市生目の杜運動公園
きっかけは今年１月、我喜屋優監督から掛けられた言葉だった。「お前の意思を聞かせてほしい」。現役を引退し、帰郷していた島袋さんは「指導者としての道を歩む気持ちはあるのか、という意味だったと思う」と振り返る。
プロになった頃からぼんやりと描いていた、セカンドキャリアでの指導者の世界。左肘手術も経験して育成選手となってからは、いつしか明確な目標へと変わっていた。「少なからずいろいろと経験してきた。同じ境遇の子もいるのでは。何らかの手助けになりたい」と迷いなく即答した。
輝かしい栄光も、苦悩の日々も味わった現役生活だった。興南高３年だった２０１０年、エースとして甲子園春夏連覇を達成。だが、中央大３年からは制球難に悩まされた。１４年のドラフト会議でソフトバンクから５位指名を受け、うれし涙を流した。
５年間のプロ生活を振り返った時、「悔しい思いしかしていない」とも思う。それでも「目指している人全員が行ける場所じゃない。幸せな時間だった」と語る表情は晴れやかだ。
１５年９月、１軍初登板となったロッテ戦は最も印象に残る。「とにかく緊張した。内川聖一さんが最後に捕ってくれたのははっきり覚えている。初三振はデスパイネからでしたね」。記念のボールは実家に保管されている。
制球難の不安はプロでもつきまとったが、プロ最後の年となった１９年は「考えすぎずに久しぶりに野球がやれた」１年だった。目の前の結果にこだわりながらも、難しく考えすぎずに野球を楽しむことができた。
興南では事務職員として勤務しながら、教員免許の取得を目指す。学生野球資格回復研修などを受けて認定されれば、球児の指導ができる。
紆余（うよ）曲折を経て「沖縄に何か返すべきものがあるんじゃないかと、ずっと考えてきた」と挑戦する指導者への道。次代に経験を伝えることが、島袋さんにとって一番の沖縄への恩返しとなる。
（運動部・我喜屋あかね）
