子どもの虫歯有病率が全国最悪水準の沖縄。虫歯が１０本以上もあったり、歯根しか残っていない未処置歯が何本もある「口腔（こうくう）崩壊」状態の子どもたちの存在が改めて浮き彫りになった。背景に貧困の影が色濃く横たわる。
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「えっ…」。児童相談所を通し、里子として預かった３歳１０カ月の男児がニコッと口を開けて笑った瞬間、沖縄本島南部の女性は言葉を失った。
まともな歯は１本もなく黒ずんだ根元だけが残っていた。痛がることはないが、プリンやヨーグルトなど軟らかい食べ物を好み、硬いものは食べられない。白米さえ硬いと嫌がった。
男児は１歳の弟、０歳の妹と共に女性宅に預けられた。それまでは、男児の４歳上の長女が、育児放棄気味の両親に代わり３きょうだいの面倒を見ていた。
主食は菓子パンやラーメン、コーラ。長女や男児が近所の弁当屋の「お手伝い」をして、売れ残りをもらうこともあったという。０歳の妹は、おむつかぶれで皮膚がただれていた。
全ての歯が虫歯だった男児は１年半かけて治療した。まね事から歯磨きの仕方を覚え、永久歯に生え替わった小学校高学年の今は虫歯ゼロ。チャーハンなどの料理が得意になった。
「人間らしくなったね」。歯が生えそろったのを見て、当時を知る女性の知人は思わずつぶやいたという。女性は「あのまま親元にいれば、取り返しがつかなかったかもしれない」と振り返る。「歯磨き習慣とバランスのいい食生活で虫歯は防げるが、子どもだけで負の連鎖を断ち切るのは難しい」と話し、「養育に悩む両親は、行政に頼るところは頼り、相談してほしい」と訴えた。
